Ca în fiecare an, deşi iarna meteorologică a sosit încă de la 1 decembrie, începutul iernii astronomice este marcat de un moment precis, cel al solstiţiului de iarnă. El este legat de mişcarea anuală aparentă a Soarelui pe sfera cerească, ce reprezintă consecinţa mişcării reale a Pământului în jurul Soarelui. În 2004, momentul solstiţiului de iarnă, respectiv al începutului iernii astronomice, are loc la 21 decembrie, ora 14h 42m. Începând de la aceasta dată, până la 21 iunie 2005, durata zilelor va creşte continuu, iar cea a nopţilor va scădea în mod corespunzător. La 1 ianuarie 2005, durata zilei va creste deja cu 12 minute. La data solstiţiului de iarnă, durata zilei are valoarea minimă din an, de 8 ore şi 50 minute, iar durata nopţii are valoarea maximă, de 16 ore şi 10 minute.