Galaxia noastră, Calea Lactee, conţine cel puţin 17 miliarde de planete cu mărimi apropiate de cea a Terrei, potrivit unei noi estimări, publicată luni în Statele Unite, ai cărei autori consideră că descoperirea unei planete-surori a Terrei este foarte probabilă.

Această estimare rezultă dintr-o nouă analiză a datelor culese de telescopul spaţial american Kepler, lansat în 2009 pentru a căuta un tip precis de planete în afara sistemului nostru solar, denumite "exoplanete". Nu înseamnă neapărat că acele exoplanete sunt potenţial locuibile, însă probabilitatea de a găsi planete asemănătoare cu Terra a crescut considerabil. Pentru a fi locuibilă, o planetă trebuie să se afle o anumită distanţă de steaua ei, într-o zonă care permite ca temperaturile de la suprafaţa ei să nu fie nici prea ridicate nici prea scăzute, pentru ca apa să poată să existe în stare lichidă şi unde viaţa să fie astfel posibilă. Cel puţin o şesime dintre stelele din Calea Lactee au pe orbitele lor o planetă de mărimea Terrei, a declarat François Fressin, de la Centrul de Astrofizică al Universităţii Harvard, principalul autor al acestui studiu, care consideră că galaxia noastră conţine aproximativ o sută de miliarde de stele. Telescopul Kepler detectează o exoplanetă atunci când aceasta trece prin faţa stelei sale şi cauzează astfel o scădere a luminozităţii acesteia. Kepler identifică exoplanetele potenţiale măsurând în permanenţă schimbările de luminozitate a peste 150.000 de stele situate în constelaţiile Lebedei şi Lirei. În timpul primelor 16 luni de monitorizare, Kepler a identificat 2.400 de exoplanete potenţiale. Oamenii de ştiinţă au încercat să determine câte dintre aceste semnale corespund cu adevărat prezenţei unei exoplanete şi câte planete de acest tip au fost ignorate de monitorizarea făcută de Kepler. Potrivit acestor astrofizicieni, aproape toate stelele din Calea Lactee asemănătoare Soarelui nostru au cel puţin o planetă care orbitează în jurul lor. Savanţii au regrupat diferitele exoplanete în cinci categorii de dimensiuni şi au stabilit astfel că 17% dintre ele au o mărime cuprinsă între 0,8 şi 1,25 ori faţă de masa Terrei şi orbite de 85 de zile sau mai puţin în jurul stelelor lor. Până în prezent, cercetătorii participanţi la misiunea Kepler au confirmat existenţa a 105 exoplanete din cele 2.740 candidate descoperite, însă deocamdată niciuna asemănătoare cu Terra.