Oamenii de ştiinţă au salutat una dintre „cele mai mari descoperiri'' din istoria paleontologiei britanice, după ce rămăşiţele fosilizate cu cele mai mari dimensiuni ale unui „dragon de mare'' preistoric au fost dezgropate în regiunea Midlands.

Ihtiozaurul, cu o vechime de aproximativ 180 de milioane de ani, un schelet cu o lungime de 10 metri şi un craniu cântărind circa o tonă, este cea mai mare şi mai completă fosilă a unui astfel de specimen descoperită vreodată pe teritoriul Marii Britanii. Descoperirea a fost făcută de Joe Davis din cadrul Leicestershire and Rutland Wildlife Trust în timpul unui drenaj de rutină la Rutland Water, în februarie 2021.

Primii ihtiozauri, denumiţi „'dragoni de mare'' întrucât tind să aibă dinţi şi ochi foarte mari, au fost descoperiţi de căutătoarea de fosile şi paleontologul Mary Anning la începutul secolului al XIX-lea.

„Deşi în Marea Britanie sunt descoperite multe fosile de ihtiozaur, este remarcabil să ne gândim că ihtiozaurul din Rutland este cel mai mare schelet descoperit vreodată pe teritoriul Regatului Unit'', a spus Dean Lomax, un paleontolog care a studiat această specie. „Este cu adevărat o descoperire fără precedent şi una dintre cele mai importante din istoria paleontologiei britanice'', a mai sus el.

Ihtiozaurii, reptile marine care au apărut pentru prima dată în urmă cu circa 250 de milioane de ani şi au devenit extincţi acum 90 de milioane de ani, variau din punctul de vedere al dimensiunilor de la o lungime de un metru la 25 de metri şi se asemănau delfinilor în ceea ce priveşte forma generală a trupului.

Rămăşiţele au fost dezgropate de o echipă de experţi paleontologi de pe teritoriul Marii Britanii în august şi septembrie anul trecut.

Scheletele incomplete a doi ihtiozauri de dimensiuni mult mai mici au fost descoperite în timpul primei faze a construcţiei Rutland Water în anii 1970. Recenta descoperire este primul schelet complet.

„Am studiat fosile de reptile din perioada Jurasicului găsite la Rutland şi Leicestershire de peste 20 de ani'', a spus Mark Evans, din cadrul British Antarctic Survey.

„Când am văzut prezentarea iniţială a specimenului alături de Joe Davis mi-am dat seama că este cel mai mare ihtiozaur cunoscut din ambele regiuni''. „Cu toate acestea, abia în urma săpăturilor de explorare ne-am dat seama că este de fapt complet până în vârful cozii''. „Este o descoperire cu o importantă semnificaţie atât la nivel naţional, cât şi internaţional, dar şi de o importanţă colosală pentru locuitorii din Rutland şi din regiunile învecinate'', a adăugat el.

„Nu se întâmplă foarte des să ai drept sarcină dezgroparea în condiţii de siguranţă a unei fosile foarte importante, dar foarte fragile care să cântărească atât de mult'', a spus Nigel Larkin, custode specialist în paleontologie.

„Este o responsabilitate, dar îmi plac provocările. A fost o operaţiune foarte complexă de dezgropare, înregistrare şi colectare în siguranţă a acestui specimen important'', a spus expertul.