NASA a anunţat luni că a decis să amâne, pentru a doua oară într-un interval de o săptămână, lansarea unei rachete SpaceX ce urma să transporte patru astronauţi spre Staţia Spaţială Internaţională (ISS), din cauza unor probleme medicale nespecificate cu care se confruntă unul dintre membrii echipajului.

NASA a precizat că „nu este vorba despre o urgenţă medicală şi nu este legată de Covid-19'', fără să detalieze însă natura problemei medicale sau să precizeze numele astronautului. Lansarea, programată iniţial pentru duminică, dar amânată apoi pentru miercuri din cauza condiţiilor meteo nefavorabile, a fost acum din nou reprogramată pentru sâmbătă seară, a precizat NASA.

Ultima dată când NASA a amânat o lansare programată din cauza unei probleme medicale ce a vizat un membru al echipajului a fost în 1990, înaintea zborului navetei spaţiale Atlantis, când comandantul misiunii, John Creighton, s-a îmbolnăvit. Lansarea a fost amânată pentru trei zile, până când astronautul a primit permisiunea de a zbura în spaţiu, potrivit NASA.

Amânarea iniţială a lansării rachetei Atlantis a fost urmată apoi de alte două reprogramări cauzate de condiţiile meteorologice.

Lansarea preconizată pentru weekendul acesta a unei rachete SpaceX, constând dintr-o capsulă Crew Dragon ataşată în partea superioară a unei rachete cu două trepte Falcon 9, este acum programată pentru sâmbătă, la ora locală 11:36 p.m. (03:36 GMT, duminică) de la Centrul Spaţial Kennedy din Cape Canaveral, Florida.

Dacă lansarea va fi realizată cu succes, cei trei astronauţi americani şi colegul lor de la Agenţia Spaţială Europeană (ESA) vor andoca, la capătul unei călătorii cu o durată de 22 de ore, la Staţia Spaţială Internaţională, care se află pe orbita Terrei la o altitudine de 400 de kilometri, urmând să petreacă apoi şase luni la bordul laboratorului orbital.

Alături de cei trei astronauţi de la NASA - comandantul de zbor, Raja Chari (44 de ani); pilotul misiunii, Tom Marshburn (61 de ani); specialistul misiunii, Kayla Barron (34 de ani) -, din echipaj mai face parte şi germanul Matthias Maurer (51 de ani), astronaut al ESA, specialist al misiunii.

Raja Chari, pilot de încercare pe avioane de luptă în Forţele Aeriene ale Statelor Unite, Kayla Barron, ofiţer pe submarin şi inginer nuclear în marina americană, şi Matthias Maurer, inginer în ştiinţa materialelor, îşi vor face debutul în spaţiu la bordul capsulei Dragon, denumită Endurance.

Tom Marshburn, medic şi fost chirurg de zbor la NASA, este cel mai experimentat astronaut al misiunii, având la activ alte două zboruri şi patru ieşiri în spaţiu.

Lansarea de sâmbătă, dacă va fi încununată de succes, va fi cea de-a cincea misiune cu echipaj uman pentru compania SpaceX şi va avea loc după lansarea inaugurală din septembrie a unei misiuni de turism spaţial, care a trimis pe orbită primul echipaj format exclusiv din astronauţi amatori. De asemenea, va fi cea de-a patra misiune cu echipaj uman trimisă de NASA pe Staţia Spaţială Internaţională cu o rachetă SpaceX într-un interval de 17 luni, în cadrul parteneriatului public-privat dintre Agenţia spaţială americană şi compania fondată în 2002 de Elon Musk, creatorul şi al producătorului de automobile electrice Tesla Inc.