Paleontologi spanioli au anunţat vineri că au descoperit o fosilă a unui hominid a cărui vârstă este estimată în acest stadiu la 1,4 milioane de ani, ceea ce ar face din aceasta, dacă datarea va fi confirmată, cea mai veche fiinţă umană identificată în Europa, relatează AFP.

Descoperirea a fost făcută pe 30 iunie pe şantierul „Sima del Elefante”, din Sierra de Atapuerca (nord-estul Spaniei), unde paleontologii lucrează din 1978, potrivit fundaţiei care administrează situl.

Această fosilă cu o lungime de aproximativ zece centimetri corespunde „unui fragment din chipul unei fiinţe umane a cărei vârstă este estimată la aproximativ 1,4 milioane de ani", a precizat fundaţia într-un comunicat.

Pe acest sit din Atapuerca a fost descoperit în 2007 un maxilar care datează de aproximativ 1,2 milioane de ani şi care a fost considerat până acum cea mai veche fosilă de hominid din Europa.

„Bineînţeles, va fi necesar să se facă datări" pentru a "completa"această primă estimare, a subliniat, în cadrul unei conferinţe de presă, José Maria Bermudez de Castro, co-director al proiectului din Atapuerca.

Dar acest fragment de faţă fiind descoperit într-un strat de pământ situat „la doi metri sub stratul în care a apărut mandibula" în 2007, „este logic şi rezonabil să credem că este mai veche", a insistat cercetătorul.

Datarea, care se va face la Centrul naţional de cercetare privind evoluţia umană (Cenieh) din Burgos, la 10 kilometri de Atapuerca, ar urma să dureze între 6 şi 8 luni, a apreciat Bermudez de Castro.

Analiza Cenieh, potrivit fundaţiei, ar putea face posibilă şi identificarea speciei umane la care aparţinea acest hominid precum şi o înţelegere mai bună a modului în care fiinţa umană a evoluat şi s-a dezvoltat pe continentul european.

Până în prezent, paleontologii nu au reuşit să stabilească cu certitudine cărei specii îi aparţine maxilarul descoperit în 2007. Fosila ar putea corespunde speciei numite Homo antecessor, descoperită în anii 1990.

„Este foarte probabil ca noua fosilă din Sima del Elefante să aibă legătură cu acest maxilar şi să aparţină uneia dintre primele populaţii care au colonizat Europa", subliniază Fundaţia Atapuerca.

„Dacă acesta este cazul, vom putea în sfârşit să stabilim identitatea speciei umane din Sima del Elefante", a adăugat sursa citată.

Excepţional de bogate, zăcămintele din Sierra de Atapuerca sunt clasate din anul 2000 în Patrimoniului UNESCO. Acolo au fost dezgropate mii de fosile umane şi unelte, între care un silex vechi de 1,4 milioane de ani, descoperit în 2013.