Uğur Şahin şi Özlem Türeci, cei doi soţi care au fondat firma farmaceutică germană BioNTech, studiau un potenţial vaccin împotriva cancerului, folosind o tehnologie nouă cunoscută sub numele de ARN mesager (ARNm), înainte de a afla despre un nou tip de coronavirus care se răspândeşte în China.

Uğur Şahin şi Özlem Türeci au decis să investigheze posibilitatea de a face un vaccin pentru acel virus misterios şi extrem de contagios folosind ARNm. Astfel, în câteva săptămâni, oamenii de ştiinţă BioNTech au dezvoltat un vaccin experimental în parteneriat cu gigantul farmaceutic american Pfizer. Astfel, 10 luni mai târziu, vaccinul a trecut studiile clinice şi obstacolele de reglementare şi a început să fie folosit în întreaga lume. Acelaşi principiu poate fi aplicat în combaterea altor boli legate de sistemul imunitar, cum ar fi gripa, malaria şi cancerul.

„Avem mai multe vaccinuri diferite împotriva cancerului pe bază de ARNm”, a declarat Türeci. „Deşi este prea devreme pentru a prezice când va fi disponibil un astfel de vaccin, perspectiva este promiţătoare. Este foarte dificil de prezis în dezvoltarea inovatoare. Dar ne aşteptăm să fie gata în câţiva ani”, a adăugat Türeci.

Comunitatea biotehnologiei studiază ARNm de două decenii. Platforma medicală funcţionează pe baza unor instrucţiuni pentru transformarea proteinelor antigenice găsite pe suprafaţa unui virus în celulele corpului. Antigenul va fi apoi copiat şi produs în mai multe celule pentru a crea sistemul imunitar împotriva acelui virus specific, potrivit Observer.

Pentru cancer, ARNm este investigat ca o modalitate de a furniza celulelor codurile proteice dintr-o tumoră specifică, care ar putea fi personalizate pentru a se potrivi cu mutaţiile cancerului unei persoane. Celulele produc apoi aceste proteine ​​şi antrenează sistemul imunitar pentru a proteja organismul de cancer.

Moderna din Boston, care a dezvoltat un alt vaccin Covid-19 pe bază de ARN mesager într-un timp record similar, investighează, de asemenea, potenţialul tehnologiei în tratarea şi prevenirea altor boli. Firma are 24 de vaccinuri pe bază de ARNm sau terapii în lucru, inclusiv trei proiecte de vaccinare anunţate în ianuarie: unul pentru HIV, unul pentru gripa sezonieră şi al treilea virus Nipah, care provoacă encefalită şi are o rată a mortalităţii de până la 75%.

Vineri, preşedintele german Frank-Walter Steinmeier le-a acordat lui Şahin şi Türeci Ordinul de merit, una dintre cele mai înalte onoruri ale ţării, în cadrul unei ceremonii la care a participat cancelarul Angela Merkel.

Cuplul a subliniat că succesul cu vaccinul Covid-19 al BioNTech este un efort de echipă. „Este vorba despre efortul multora: echipa noastră de la BioNTech, toţi partenerii implicaţi, de asemenea guverne, autorităţi de reglementare, care au lucrat împreună, de urgenţă”, a spus Türeci. „După cum o vedem, aceasta este o recunoaştere a acestui efort şi, de asemenea, o sărbătoare a ştiinţei”.