Harvey J. Alter, Michael Houghton și Charles M. Rice vor primi în acest an Premiul Nobel pentru medicină și fiziologie. Distincția este decernată anual pentru descoperiri majore în domeniul medicinei și al științelor naturii, a anunțat Karolinska Institute din Stockholm.

Cei trei cercetători au fost recompensaţi pentru „contribuţia lor decisivă în lupta împotriva hepatitei transmisibile prin sânge, o problemă majoră de sănătate globală, care poate să cauzeze ciroză şi cancer hepatic”, potrivit anunţului Comitetului Nobel.

Harvey J. Alter, Michael Houghton şi Charles M. Rice sunt autorii unor descoperiri fundamentale, care au dus la identificarea unui nou virus - virusul hepatitei C. Înainte de cercetările lor, depistarea virusurilor hepatitei A şi B a reprezentat un important pas înainte, dar cele mai multe cazuri de hepatită transmisibilă prin sânge rămâneau inexplicabile. Descoperirea virusului hepatitei C a dezvăluit cauzele acelor cazuri de hepatită cronică şi a făcut posibilă dezvoltarea unor teste sangvine şi a unor noi medicamente, care au salvat milioane de vieţi.

Descoperirea virusului hepatitei C de către laureaţii premiului Nobel pentru medicină pe anul 2020 reprezintă o realizare esenţială în cadrul luptei pe care omenirea o duce cu maladiile infecţioase. Datorită descoperirilor lor, teste sangvine extrem de sensibile ce permit depistarea acestui virus sunt în prezent disponibile şi existenţa lor a eliminat în mare parte cazurile de hepatită post-transfuzii în multe părţi ale lumii, contribuind la îmbunătăţirea sănătăţii globale. Descoperirile făcute de cei trei laureaţi Nobel au permis, de asemenea, dezvoltarea rapidă a unor medicamente antivirale concepute pentru a combate direct hepatita C. Pentru prima dată în istorie, această boală poate fi de acum vindecată, crescând speranţele legate de posibilitatea eradicării virusului hepatitei C în rândul populaţiei mondiale. Pentru îndeplinirea acestui obiectiv, va fi nevoie însă de eforturi internaţionale, care să faciliteze campanii de testare şi pentru ca medicamentele antivirale să devină disponibile la nivel global.

Harvey J. Alter s-a născut în 1935 la New York. A obţinut diploma de medic după ce a studiat la Universitatea Rochester şi a făcut un stagiu de medicină internă la Strong Memorial Hospital din cadrul University Hospitals din Seattle. În 1961, s-a alăturat National Institutes of Health (NIH), apoi a lucrat mai mulţi ani la Universitatea Georgetown, înainte de a reveni la NIH în 1969 în calitate de coordonator al departamentului de medicina transfuziilor.

Michael Houghton s-a născut în Marea Britanie şi a obţinut doctoratul în 1977 la King's College din Londra. A lucrat pentru G.D. Searle & Company înainte de a se transfera la Chiron Corporation, în California, în 1982. S-a mutat apoi în 2010 la Universitatea Alberta, unde este profesor titular la catedra de virusologie. Savantul britanic este şi directorul Institutului de Virusologie Aplicată Li Ka Shing.

Charles M. Rice s-a născut în 1952 în Sacramento. A obţinut doctoratul în 1981 la California Institute of Technology, unde a urmat apoi studii post-doctorale în perioada 1981-1985. În 1986 a înfiinţat un grup de cercetare la Facultatea de Medicină a Universităţii Washington din St. Louis, unde a devenit profesor titular în 1995. Din 2001 este profesor la Universitatea Rockefeller din New York.

Premiul Nobel pentru fiziologie sau medicină este primul anunţat din seria distincţiilor atribuite în fiecare an la începutul lunii octombrie.

În 2019, premiul Nobel pentru medicină a fost atribuit cercetătorilor William G. Kaelin jr., Peter J. Ratcliffe şi Gregg L. Semenza pentru ''descoperirea modului în care celulele simt şi se adaptează la disponibilitatea oxigenului''.

Cu excepţia distincţiei acordate în domeniul economiei, aceste premii au fost iniţiate de magnatul suedez Alfred Nobel (1833-1896), inventatorul dinamitei.

În 2020, fiecare premiu Nobel va fi însoţit de un cec în valoare de 10 milioane de coroane suedeze (1,1 milioane de dolari), în creştere faţă de suma de 9 milioane de coroane suedeze primită de laureaţii din anii precedenţi.

După atribuirea premiului Nobel pentru medicină, sezonul continuă cu premiul Nobel pentru fizică, pe 6 octombrie, premiul Nobel pentru chimie, pe 7 octombrie, premiul Nobel pentru literatură, pe 8 octombrie, şi premiul Nobel pentru pace, pe 9 octombrie. Premiul Riksbank Sveriges în Ştiinţe Economice în Memoria lui Alfred Nobel va fi anunţat în data de 12 octombrie.