Rămăşiţe fosilizate provenind de la 15 hominizi dintr-o specie necunoscută au fost descoperite într-o peşteră din Africa de Sud, într-o încăpere ce pare să fi fost amenajată ca o cameră funerară.

Cele 15 schelete parţiale care au fost găsite în acea peşteră reprezintă cea mai vastă descoperire de acest tip realizată în Africa. Oamenii de ştiinţă consideră că noua descoperire va schimba teoriile actuale despre strămoşii oamenilor. Autorii studiului, care a fost publicat în revista Elife, precizează faptul că acei hominizi erau capabili de comportamente ritualice. Noua specie, denumită Homo naledi, a fost clasificată de oamenii de ştiinţă, care au decis să o includă în grupul - genul - Homo, din care face parte şi omul modern. Savanţii care au realizat descoperirea nu au putut să precizeze cu certitudine perioada în care au trăit acei hominizi, însă, potrivit coordonatorului studiului, profesorul Lee Berger, Homo naledi ar putea fi primul hominid din genul Homo care a trăit în Africa, în urmă cu trei milioane de ani. La fel ca mulţi oameni de ştiinţă care lucrează în acest domeniu, Lee Berger evită să folosească termenul "veriga lipsă". Profesorul Berger spune că Homo naledi ar putea fi considerat un fel de "pod" între primatele bipede primitive şi oameni. Profesorul Chris Stringer, de la Muzeul de Istorie Naturală din Marea Britanie, spune că Homo naledi reprezintă "o descoperire foarte importantă". Cele 15 schelete parţiale provin atât de la masculi, cât şi de la femele, de vârste diverse - de la bebeluşi până la exemplare bătrâne. Descoperirea lor este fără precedent în Africa şi îi va ajuta pe oamenii de ştiinţă să afle mai multe informaţii despre felul în care au evoluat primii oameni. Homo naledi era diferit de orice hominid primitiv descoperit în Africa. Avea un creier mic - de mărimea creierului de gorilă -, un pelvis şi umeri primitivi. Însă Homo naledi a fost plasat în acelaşi grup cu Homo sapiens datorită formei moderne a craniului, dinţilor relativ mici, membrelor inferioare lungi - o caracteristică importantă - şi a labei piciorului care are o structură modernă.