Un craniu de australopitec vechi de 3,8 milioane de ani, descoperit în Etiopia, ar putea schimba complet viziunea specialiștilor asupra evoluției omului, potrivit unui studiu publicat în revista Nature și citat de Huffington Post.

Craniul - numit MRD – „este una dintre fosilele de hominid mai vechi de 3 milioane de ani remarcabil de complete” descoperite vreodată de antropologi, a spus Yohannes Haile-Selassie, de la Muzeul de Istorie Naturală din Cleveland, SUA, unul dintre autorii studiului publicat în revista Nature. Fosila ar putea deveni „un nou simbol al evoluției umane”, spune Fred Spoor, de la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, într-un comentariu la acest studiu. MRD se alătură astfel mai celebrilor Toumai, Ardi și Lucy.

Prin comparație, însă, Toumai, un exemplar de Sahelanthropus tchadensis, considerat de paleontologi drept cel mai vechi reprezentant al liniei umane, a trăit în urmă cu aproximativ 7 milioane de ani. Toumai a fost descoperit în Ciad, în 2001.

Ardi, un exemplar de Ardipithecus ramidus, o altă specie de hominid, descoperit în Etiopia, a trăit în urmă cu 4,5 milioane de ani, iar Lucy, celebrul australopitec descoperit în Etiopia în 1974, are o vechime de 3,5 milioane de ani

Cercetătorii au descoperit și alte fragmente de australopitec, vechi de cel puțin 3,9 milioane de ani, însă este vorba despre dinți și fragmente de maxilar. Doar craniile îi pot ajuta pe paleontologi să înțeleagă modul în care au evoluat hominizii.

MRD a fost descoperit în februarie 2016, în situl Woranso-Mille din Etiopia, la o distanță de aproximativ 55 de kilometri de locul unde a fost descoperită Lucy. MRD este un exemplar de Australopithecus anamensis, unul dintre primii australopiteci apăruți pe Terra.

„Inițial, credeam că A. anamensis (MRD) a evoluat treptat în A. afarensis (Lucy, n.r.)”, a spus Stephanie Melillo, de la Institutul Max Planck din Germania, coautor al studiului.

Însă noua descoperire sugerează că cele două specii de australopitec au conviețuit în savanele din Afar aproximativ 100.000 de ani. Deși are dimensiuni reduse, craniul aparține unui adult, în principiu de sex masculin. Reconstituirile faciale sugerează că pomeții acestuia erau ascuțiți, maxilarul era proeminent, nasul era mare și fruntea era teșită.

Specialiștii au rămas surprinși pentru că trăsăturile fizice ale acestuia sunt comune atât pentru Sahelanthropus (Toumai), cât și pentru Ardipithecus (Ardi) și alte specii mai recente.

„Până în prezent, nu aveam informații despre speciile care au trăit între cei mai vechi strămoși ai omului, în urmă cu aproximativ 6 milioane de ani, și cele precum Lucy, din urmă cu două-trei milioane de ani”, a spus Stephanie Melillo, pentru care noua descoperire „umple spațiul morfologic dintre cele două grupuri”.