O serie de imagini şi numeroasele date transmise recent de sonda spaţială New Horizons dovedesc existenţa vaporilor în atmosfera lui Pluto şi a gheţurilor care se deplasează la suprafaţa acestei planete pitice.

În urma acestor descoperiri, savanţii americani cred tot mai mult în existenţa unui ocean sub suprafaţa îngheţată a planetei pitice Pluto. "Aşteptările noastre au fost mai mult decât depăşite", a spus John Grunsfeld, coordonatorul acestei misiuni spaţiale. După imaginile care au relevat prezenţa unor lanţuri muntoase şi a unor câmpii vaste şi îngheţate, savanţii de la NASA au descoperit existenţa unor vapori în atmosfera lui Pluto şi semne ale mişcărilor efectuate de gheţurile de azot şi metan aflate la suprafaţa acestui corp ceresc. "Cu gheţurile sale mişcătoare, o compoziţie chimică originală la suprafaţă, lanţuri muntoase şi ceţurile sale, Pluto dezvăluie o diversitate geologică cu adevărat interesantă", a adăugat John Grunsfeld, într-o conferinţă de presă ce a avut loc vineri. La şapte ore după ce a trecut la cea mai mică distanţă pe lângă Pluto, pe 14 iulie, sonda New Horizons şi-a fixat unul dintre instrumentele sale optice de la bord pe această planetă pitică, fapt care a permis fotografierea razelor de soare în momentul trecerii acestora prin astmofera lui Pluto. Acele imagini arată că vaporii se ridicau până la 130 de kilometri deasupra scoarţei. O analiză preliminară indică două straturi distincte, unul care ajunge până la o altitudine de 80 de kilometri şi un altul, care urcă încă 50 de kilometri. "Aceşti vapori sunt un element-cheie pentru crearea compuşilor complecşi de hidrocarburi care conferă suprafeţei lui Pluto o culoare roşiatică", a explicat Michael Summers, un astronom participant la această misiune. Cele mai recente imagini transmise de sonda New Horizons au dezvăluit, de asemenea, semne ale unor mişcări ale gheţurilor de la suprafaţa lui Pluto, semn al unei activităţi geologice recente - câteva zeci de milioane de ani - pe această planetă pitică, fapt care i-a suprins pe oamenii de ştiinţă. Sonda New Horizons va continua să transmită date şi imagini pe Terra până la sfârşitul anului 2016. Sonda americană se află în prezent la o distanţă de 12,2 milioane de kilometri de Pluto şi a pătruns în Centura Kuiper, o aglomerare vastă de fragmente de corpuri cereşti aflate dincolo de orbita planetei Neptun.