Joseph-Désiré Mobutu, pe numele său real, s-a născut în Lisala, în Congoul Belgian (azi Congo Kinshasa) în 1930. El a intrat în Force Publique (armata congoleză belgiană) în 1949, fiind treptat promovat până la postul de sergent-maior. În 1956 a plecat, şi a lucrat la ziarul L'Avenir ("Viitorul"), prin care l-a întâlnit pe Patrice Lumumba şi s-a alăturat Mişcării